没有人能忽视中国经济发展过程中所蕴含的庞大商品消费潜力，这是全球知名消费品制造企业纷纷登陆中国市场的主要原因，但潜在购买力与现实购买力的距离还十分遥远。不论是城镇还是农村，人均可支配收入都呈现逐年增长的趋势，但消费支出在收入中的占比出现下降。在1990 年，城镇居民平均每人消费性支出占当年人均可支配收入84.7％，到2004 年第三季度，则下降至76%。随着居民收入的增加和居民投资渠道的丰富，消费性支出在收入中的占比逐渐下降具有合理性。如果我们希望经济呈现消费拉动的格局，则边际消费倾向应当提高，但最近几年的边际消费倾向波动较大，2001、2002 和2003 年分别为0.53、0.85 和0.62，到了2004 年第二、第三季度又上升至0.75 和0.83。由于年度之间波动过大，我们无法得出最近几年边际消费倾向提高或者下降的结论。一个事实是，城镇居民在食品、衣着和家庭用品设备及服务方面的消费支出逐年下降。从1990 年至今，上述三项支出在总消费支出中的占比分别从54.25％、13.36％和10.14％下降到37.12％、9.79％和6.3％，医疗保健、交通通信和居住等方面的支出则不断增加。